Tomb secrets: le FBI déchiffre le code ADN d’une ancienne momie égyptienne
Après que d’autres équipes de scientifiques aient tenté en vain d’extraire l’ADN des restes, le FBI a fait une découverte surprenante
Nicholas St Fleur
Vendredi 29 juin 2018 23h00 – indépendant – Actualités:
En 1915, une équipe d’archéologues américains fouillant l’ancienne nécropole égyptienne de Deir el-Bersha a explosé dans une tombe cachée. À l’intérieur de la chambre exiguë en calcaire, ils ont été accueillis par un spectacle horrible: la tête coupée d’une momie perchée sur un cercueil de cèdre.
La pièce, que les chercheurs ont étiquetée Tombe 10A, était le dernier lieu de repos d’un gouverneur nommé Djehutynakht (prononcé juh-HOO-tuh-knocked) et de sa femme. À un moment donné pendant le sommeil de 4000 ans du couple, des voleurs de sépultures ont saccagé leur chambre funéraire et pillé son or et ses bijoux. Les pillards ont jeté un torse momifié sans tête et sans membres dans un coin avant d’essayer de mettre le feu à la pièce pour couvrir leurs traces.
Les archéologues ont ensuite récupéré des cercueils peints et des figurines en bois qui ont survécu au raid et les ont envoyés au Museum of Fine Arts de Boston en 1921. La plupart de la collection est restée en stock jusqu’en 2009, date à laquelle le musée les a exposées. Bien que le torse soit resté en Égypte, la tête décapitée est devenue la star de la vitrine. Avec ses sourcils peints, son expression sombre et ses cheveux bruns ondulés furtivement à travers ses bandages en lambeaux, la caboche de la momie a confronté les spectateurs à un mystère.
«La tête avait été retrouvée sur le cercueil du gouverneur, mais nous ne savions jamais si c’était sa tête ou sa tête», explique Rita Freed, conservatrice au musée.
Le personnel du musée a conclu que seul un test ADN déterminerait s’ils avaient exposé M. ou Mme Djehutynakht.
“Le problème était qu’à l’époque en 2009, il n’y avait pas eu d’extraction réussie de l’ADN d’une momie qui avait 4 000 ans”, explique Freed.
Les momies égyptiennes représentent un défi unique car le climat brûlant du désert dégrade rapidement l’ADN. Les tentatives antérieures pour obtenir leur ADN ancien ont échoué ou produit des résultats contaminés par l’ADN moderne. Pour résoudre l’affaire, le musée s’est tourné vers le Federal Bureau of Investigation.
Le FBI n’avait jamais travaillé sur un spécimen aussi ancien. Si ses scientifiques pouvaient extraire du matériel génétique de la momie vieille de 4000 ans, ils ajouteraient une puissante technique de collecte d’ADN à leur arsenal médico-légal et ouvriraient également une nouvelle façon de déchiffrer le passé antique de l’Égypte.
“Honnêtement, je ne m’attendais pas à ce que cela fonctionne, car à l’époque, il y avait cette croyance qu’il n’était pas possible d’obtenir de l’ADN à partir de restes égyptiens antiques”, explique Odile Loreille, un médecin légiste du FBI. Mais dans le journal Genes en mars, Loreille et ses collègues ont rapporté qu’ils avaient récupéré de l’ADN ancien de la tête. Et après plus d’un siècle d’incertitude, le mystère de l’identité de la momie s’est éteint.
Ce qui se trouve dans la tombe 10A
Djehutynakht et son épouse, Lady Djehutynakht, auraient vécu vers 2000 avant JC pendant l’Empire du Milieu égyptien. Ils dirigeaient une province de Haute-Égypte. Bien que les murs de leur tombe soient nus, les cercueils étaient ornés de beaux hiéroglyphes de l’au-delà.
«Son cercueil est un chef-d’œuvre classique de l’art de l’Empire du Milieu», explique Marleen De Meyer, directrice adjointe d’archéologie et d’égyptologie à l’Institut néerlandais-flamand du Caire, qui est rentrée dans la tombe en 2009. «Elle contient des éléments d’une nature rare de réalisme. ”
L’équipe qui a découvert la chambre profanée de Djehutynakht il y a plus d’un siècle était dirigée par les archéologues George Reisner et Hanford Lyman Story. En explorant les falaises de Deir el-Bersha, à environ 180 milles au sud du Caire, sur la rive est du Nil, ils ont découvert un puits funéraire de 30 pieds sous des rochers. Avec l’aide de dynamite, ils sont entrés dans la tombe.
Dans leurs rapports originaux, les archéologues ont déclaré que les parties du corps démembrées appartenaient à une femme, vraisemblablement Lady Djehutynakht. De Meyer soupçonnait que le chef appartenait au gouverneur et non à sa femme.
Le cercueil extérieur du gouverneur Djehutynakh, trouvé à Deir el-Bersha, dans une tombe connue sous le nom de 10A (Wikipedia Commons)
Os du visage manquants
Alors que Freed préparait les articles du Tombeau 10A pour une exposition en 2005, elle a contacté le Massachusetts General Hospital. Son tomodensitométrie a révélé que la tête manquait des pommettes et d’une partie de la charnière de sa mâchoire – des caractéristiques qui pourraient avoir permis de mieux comprendre le sexe de la momie.
«De l’extérieur, on ne pouvait pas dire que la momie avait été si bricolée en interne», explique le Dr Rajiv Gupta, neuroradiologue au Massachusetts General. “Tous les muscles impliqués dans la mastication et la fermeture de la bouche, les sites d’attachement de ces muscles ont été supprimés.”
Ils avaient maintenant un autre mystère: pourquoi la momie avait-elle ces mutilations faciales?
Avec le Dr Paul Chapman, neurochirurgien à l’hôpital, Gupta a émis l’hypothèse qu’ils pourraient faire partie d’une ancienne pratique de momification égyptienne connue sous le nom de «cérémonie d’ouverture de la bouche». Le rituel a été exécuté afin que le défunt puisse manger, boire et respirer dans l’au-delà.
«C’est une coupe très spécifique qu’ils ont faite», explique Gupta, se référant à l’ablation chirurgicale de la partie coronoïde de la mandibule. «Il y a une précision, ce qui nous a surpris. Quelqu’un faisait une coronoïdectomie il y a 4 000 ans. »
Certains médecins et égyptologues doutaient que les anciens Égyptiens puissent effectuer cette opération complexe avec des outils primitifs.
Pour montrer que c’était possible, Gupta, Chapman et un chirurgien bucco-dentaire et maxillo-facial ont effectué l’ablation osseuse sur deux cadavres à l’aide d’un burin et d’un maillet. Ils ont conduit le ciseau entre les lèvres et les gencives derrière les dents de sagesse et ont pu retirer les mêmes os manquants dans le crâne momifié.
Pourtant, la question de l’identité de la momie persistait.
Raiders de dents
Les médecins et le personnel du musée ont déterminé que leur meilleure chance de récupérer l’ADN serait d’extraire la molaire de la momie. «Le cœur de la dent était l’endroit où se trouvait l’argent», explique Chapman. Les dents agissent souvent comme de minuscules capsules temporelles génétiques. Les chercheurs les ont utilisées pour raconter les histoires de nos cousins humains préhistoriques appelés Denisovans, ainsi que pour donner un aperçu de l’histoire médicale des personnes décédées depuis longtemps.
“L’avantage que nous avions était que nous avions un trou dans le cou parce que la tête avait été arrachée”, explique Chapman.
Ils ont serpenté une longue portée avec une caméra à l’arrière de la bouche. La première dent qu’ils visaient ne bougeait pas, alors le Dr Fabio Nunes, qui était alors biologiste moléculaire au Massachusetts General, est passé à une autre molaire. Transpirant, il réprima avec une pince dentaire, lui donna quelques mouvements, puis quelques torsions et «pop» – c’était gratuit.
«Ma principale préoccupation était: ne la laissez pas tomber, ne la laissez pas tomber, ne la laissez pas tomber», dit-il. Après avoir réussi à sortir du cou, la pièce expira et regarda le prix.
«Cela ressemblait à une dent absolument sans cavité et parfaitement préservée», explique Freed. «J’ai pensé que c’était peut-être Mme Djehutynakht qui était décédée en couches. Spéculation totale. ”
Le FBI s’attaque à une ancienne affaire médico-légale
Pendant plusieurs années, d’autres équipes de scientifiques ont tenté en vain d’extraire l’ADN de la molaire. Puis la couronne de la dent est allée à Loreille au laboratoire du FBI à Quantico, en Virginie, en 2016.
Loreille avait rejoint le FBI après 20 ans d’études sur l’ADN ancien. Auparavant, elle avait extrait du matériel génétique d’un ours des cavernes âgé de 130 000 ans et travaillé sur des cas pour identifier des victimes inconnues de la guerre de Corée, un enfant de deux ans qui s’était noyé sur le Titanic et deux des enfants Romanov qui avaient été assassinés. pendant la Révolution russe (bien qu’elle n’ait pas pu confirmer s’il s’agissait de la célèbre Anastasia).
Dans le laboratoire du FBI, Loreille a percé le cœur de la dent et collecté un tout petit peu de poudre. Elle a ensuite dissous la poussière dentaire pour créer une bibliothèque d’ADN qui lui a permis d’amplifier la quantité d’ADN avec laquelle elle travaillait, comme une photocopieuse, et de la porter à des niveaux détectables.
Pour déterminer si ce qu’elle avait extrait était de l’ADN ancien ou de la contamination par des personnes modernes, elle a analysé à quel point l’échantillon était endommagé. Il a montré des signes de dommages importants, confirmant qu’elle étudiait le matériel génétique de la momie.
Elle a branché ses données dans un logiciel informatique qui a analysé le rapport des chromosomes dans l’échantillon. “Quand vous avez une femme, vous avez plus de lectures sur X. Quand vous avez un homme, vous avez X et Y”, dit-elle.
Le programme a craché «masculin».
Loreille a découvert que la tête coupée momifiée appartenait bien à Djehutynakht. Ce faisant, elle avait aidé à établir que l’ADN de l’Égypte ancienne pouvait être extrait des momies.
«C’est l’un des Saint-Graal de l’ADN ancien de collecter de bonnes données auprès des momies égyptiennes», explique Pontus Skoglund, généticien au Francis Crick Institute de Londres, qui a aidé à confirmer l’exactitude des résultats alors qu’il était chercheur à Harvard. «C’était très excitant de voir qu’Odile avait quelque chose qui ressemblait à de l’ADN ancien authentique.»
Révéler l’histoire génétique d’une momie
L’examen de Loreille a également montré que l’ADN de Djehutynakht portait des indices sur un autre mystère. Pendant des siècles, les archéologues et les historiens ont débattu des origines des anciens Égyptiens et de leur lien étroit avec les gens modernes vivant en Afrique du Nord. À la surprise des chercheurs, l’ADN mitochondrial du gouverneur a indiqué que son ascendance du côté de sa mère, ou haplogroupe, était eurasienne.
“Personne ne nous croira jamais”, se souvient Loreille en disant à son collègue Jodi Irwin. “Il y a un haplogroupe européen dans une ancienne momie.”
Irwin, le biologiste superviseur de l’unité de soutien génétique du FBI, avait des préoccupations similaires. Pour vérifier les résultats, ils ont envoyé une partie de la dent à un laboratoire de Harvard, puis au Department of Homeland Security, pour un séquençage supplémentaire.
L’année dernière, alors que les scientifiques du FBI travaillaient pour confirmer leurs résultats, un autre groupe affilié à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine en Allemagne a rapporté la première extraction réussie d’ADN ancien de momies égyptiennes. Leurs résultats ont montré que leurs échantillons égyptiens antiques étaient plus proches des échantillons modernes du Moyen-Orient et d’Europe que des Égyptiens modernes, qui ont plus d’ascendance d’Afrique subsaharienne.
«C’était en même temps‘ Dang! Nous ne sommes pas les premiers », explique Loreille. “Mais nous sommes également heureux de voir qu’ils avaient également cette ascendance eurasienne.”
Alexander Peltzer, généticien des populations au Planck Institute et auteur du premier article sur l’ADN de la momie égyptienne, dit que les découvertes génétiques de Loreille correspondent bien à ce que son équipe avait découvert.
«Bien sûr, il faut faire attention à ne pas en déduire trop de génomes uniques et de deux emplacements seulement», dit-il.
Irwin a également exprimé sa prudence quant à la façon dont le public interprète les résultats de son équipe, affirmant que l’ADN mitochondrial ne fournit “qu’un tout petit aperçu de l’ascendance de quelqu’un”.
© New York Times
independent.co.uk/news/long_reads/fbi-crack-dna-code-egyptian-ancient-mummy-tomb-a8286291.html
Traduction en français – LOUSAVOR AVEDIS:
