GÉOGRAPHIE NATIONALE – Mont Arteni dans le nord de l’Arménie – Certaines obsidiennes d’Arteni sont déjà datées de plus de 1,4 million d’années,
Le mont Arteni, dans le nord de l’Arménie, était la source de matière première pour les armes en pierre transportées jusqu’à la mer Égée au Paléolithique. PHOTOGRAPHIE PAR ELLERY FRAHM
Les fouilles révèlent l’industrie des armes de l’âge de pierre avec une sortie stupéfiante
Des millions d’armes ont été fabriquées dans «l’usine» paléolithique du Caucase.
PAR FRANK VIVIANO, GÉOGRAPHIQUE NATIONAL
PUBLIÉ LE 13 AVRIL 2015
Sous un ciel d’hiver nuageux, le versant oriental du mont Arteni a le monotone terne d’une friche stérile. À 6715 pieds, sa crête de rechange est éclipsée par le sommet enneigé de 13 419 pieds du mont Aragats, le point culminant de la République d’Arménie. Les seuls signes de vie sont des touffes d’herbes sauvages en lambeaux, courbées horizontalement dans un vent glacial du haut Caucase.
Puis les nuages se brisent soudainement et Arteni explose en une mosaïque éblouissante de miroirs ensoleillés. Chaque pied carré de terrain, à perte de vue, est tapissé de fragments d’obsidienne vitreuse, dont beaucoup sont ébréchés et transformés en armes et outils tranchants comme des rasoirs.
«Nous examinons les restes d’un gigantesque atelier en plein air», explique l’archéologue Boris Gasparyan de l’Institut national d’Archéologie et d’Ethnologie d’Arménie. D’innombrables lames, haches à main, grattoirs, ciseaux, pointes de flèches et pointes de lance produites à «l’usine» à flanc de montagne ont circulé sur un vaste réseau d’échange qui précède de loin les plus anciennes instances de commerce formel enregistrées.
Équipés de nouvelles technologies qui peuvent identifier avec précision l’origine des outils d’obsidienne – même jusqu’à une seule veine de lave dans un volcan spécifique – les scientifiques ont fini par croire qu’Arteni était un élément central de ce qui équivaut à une industrie d’armes paléolithique de grande envergure. Ses produits ont été tracés au nord sur le Caucase jusqu’à l’actuelle Ukraine et à l’ouest à travers l’Anatolie jusqu’à la mer Égée, à près de 1600 miles de là.
Les estimations de la production d’Arteni sont stupéfiantes. On pense que la production active remonte au bas de l’âge de pierre, lorsque les premiers artisans qualifiés de la région étaient les premiers néandertaliens. Leurs successeurs ont extrait les mêmes matériaux jusqu’à 1000 avant notre ère. Gasparyan et ses associés arméniens, ainsi que leurs collaborateurs américains, japonais et européens, ont récolté des milliers d’outils paléolithiques à Arteni et sur d’autres sites locaux.
Ils ont à peine égratigné la surface, dit-il: «Le nombre d’outils d’obsidienne ici de différentes périodes, du paléolithique au bronze et au fer, est impossible à compter. C’est par millions. »
L’obsidienne – une roche volcanique semblable à du verre – est abondante sur les pentes du mont Arteni, un volcan éteint. PHOTOGRAPHIE PAR ELLERY FRAHM
Les fenêtres de la technologie à l’âge de pierre
Les érudits reconnaissent depuis longtemps l’importance du Caucase dans la saga de l’histoire humaine. Mais les violentes convulsions du XXe siècle – deux guerres mondiales, la révolution russe et la création de l’Union soviétique, qui a annexé la région dans les années 1920 – ont limité la recherche. Avec l’effondrement soviétique à la fin des années 80, l’archéologie s’est complètement arrêtée. Bien que l’Arménie ait acquis son indépendance en 1991, plus d’une décennie s’est écoulée avant que l’extraordinaire richesse de ses ressources ne soit comprise.
En 2011, explique l’anthropologue Ellery Frahm de l’Université du Minnesota, il n’était pas inhabituel que des équipes internationales collectent 500 objets d’art obsidienne en Arménie en une journée, des chiffres qui dépassent rapidement les méthodes traditionnelles.
Frahm a relevé le défi en affinant deux avancées clés dans la détermination de l’origine de l’obsidienne. Le premier a travaillé sur le principe que les oligo-éléments d’un échantillon peuvent être chimiquement appariés au volcan où il a été produit. En effet, il porte une «empreinte digitale» chimique.
La procédure d’essai conventionnelle était coûteuse et chronophage, selon les laboratoires spécialisés éloignés des sites archéologiques et nécessitant que les artefacts soient broyés en poudre fine. Confronté au volume des artefacts de l’Arménie, Frahm a dit qu’il était crucial “de faire passer l’approvisionnement du domaine des” blouses blanches “dans un laboratoire aux” bottes boueuses “sur le terrain.”
Sa solution était le pXRF, un instrument de fluorescence X portable avec les dimensions et le poids d’une perceuse sans fil, qui peut analyser la composition chimique d’un artefact en dix secondes sans le pulvériser. Bien qu’il ait été utilisé en laboratoire pendant plusieurs années, l’appareil n’a pas été largement utilisé sur le terrain jusqu’en 2011, lorsque Frahm a commencé à l’adapter pour des projets dirigés par la Gaspésie. Depuis lors, dit-il, «nous avons analysé plus de spécimens d’obsidienne que toutes les autres études antérieures en Arménie réunies.»
Fracturant le long des bords en forme de couteau, l’obsidienne était prisée par les cultures de l’âge de pierre pour fabriquer des armes et des outils tranchants comme des rasoirs.
PHOTOGRAPHIE DE JOHN CANCALOSI, COLLECTION D’IMAGES NAT GEO
Il a suivi en 2014 une procédure plus innovante, mise au point à l’Institut du Minnesota pour le magnétisme rock. Frahm et ses collègues se sont concentrés sur de minuscules grains noirs de magnétite, un oxyde de fer aux propriétés magnétiques, qui sont suspendus dans l’obsidienne et lui donnent sa couleur ébène. Les mesures magnétiques, explique Frahm, «peuvent révéler comment ces grains diffèrent en taille, en forme et en composition d’une partie d’un flux d’obsidienne par rapport à une autre partie», dit-il.
Les mesures affinent considérablement les données source, produisant une empreinte digitale beaucoup plus détaillée et apportant un éclairage précieux sur les habitudes de travail des outilleurs. Ont-ils toujours exploité une veine d’obsidienne préférée, ou sont-ils passés d’une ancienne coulée de lave à une autre pour des raisons qui ne sont pas encore claires? En termes simples, dit Frahm, en utilisant un terme emprunté à l’industrie de l’armement moderne, l’objectif était d’ouvrir une fenêtre sur «les stratégies d’approvisionnement de Neandertal en Arménie».
Homo Erectus dans le Caucase
L’obsidienne est une roche volcanique semblable à du verre qui se fracture le long de bords très coupants, ce qui la rend idéale pour les armes de l’âge de pierre. Même dans les temps modernes, il a été utilisé expérimentalement pour fabriquer des scalpels chirurgicaux. Mais on le trouve rarement en Europe et en Asie occidentale, à l’exception notable de l’Arménie. Dans un pays plus petit que l’État du Maryland, plus d’une douzaine de volcans contiennent d’importants gisements d’obsidienne.
Combinez cela avec le fait que le Caucase était parmi les principaux ponts terrestres des premières migrations humaines, et la large diffusion d’outils d’obsidienne en provenance d’Arménie revêt une importance énorme.
Les routes eurasiennes empruntées par l’obsidienne paléolithique sont remarquablement similaires à celles des empires commerciaux hellénistiques et médiévaux plus de 3000 siècles plus tard, y compris des parties de la célèbre route de la soie, selon Gasparyan. Mais il est de plus en plus évident que ces réseaux eux-mêmes sont un chapitre récent de la grande saga.
Fin 2013, les archéologues géorgiens ont annoncé la découverte des premiers fossiles humains jamais trouvés en dehors de l’Afrique de l’Est, cinq crânes d’Homo Erectus – parmi nos ancêtres les plus éloignés – datés d’il y a 1,8 million d’années. Le site n’était qu’à quelques kilomètres de la frontière de l’Arménie à Dmanisi, en Géorgie.
Une obsidienne d’Arteni est déjà datée de plus de 1,4 million d’années, note Frahm. «Je n’ai aucun doute», dit-il, «que les membres du genre Homo utilisaient des obsidiennes arméniennes aussi longtemps que les deux existaient.»
www.nationalgeographic.com/news/2015/04/150413-Paleolithic-obsidian-weapons-arteni-armenia-archaeology/
